Una nueva proeza tecnológica ha sido conseguida por científicos europeos: el desplazamiento de una gota visible a simple vista por el impulso de una máquina 80.000 veces más pequeña que el ancho de un cabello humano. Aunque aún queda mucho para que se puedan mover grandes objetos gracias a la nanotecnología, este nuevo logro ayudará a la realización de ciertos diagnósticos técnicos de microchips y a producir determinadas reacciones químicas a escala minúscula, sin necesidad de tubos de ensayo. También propiciará nuevos medicamentos, materiales inteligentes y músculos artificiales.

Investigadores de las universidades de Edimburgo (UK), Groninga (Países Bajos) y Bolonia (Italia) han fabricado la primera máquina molecular sintética, 80.000 veces más pequeña que el ancho de un cabello humano, capaz de mover un objeto visible a simple vista: con un apuntador de rayos láser, movieron pequeñas gotas de diiodometano o ioduro de metileno sobre una superficie plana, consiguiendo incluso que subiera por una pendiente.

Los resultados de su trabajo han sido publicados en la última edición de la revista Nature Materials, en la que explican que su técnica podría encontrar aplicaciones en los chips informáticos, en la ejecución de reacciones químicas a una escala microscópica y sin reactor y también en medicamentos, materiales inteligentes y músculos artificiales.

El diiodometano empleado en el experimento tiene una molécula compuesta por dos átomos de hidrógeno, uno de carbono y dos de yodo. A temperatura ambiente se presenta como un líquido incoloro de olor característico. Diminutas gotas este líquido fueron desplazadas no sólo por una superficie plana, sino también por una cuesta de 12 grados de inclinación, con un desplazamiento de un milímetro, venciendo la fuerza de la gravedad. Para conseguirlo, los investigadores concentraron un rayo de luz sobre uno de los lados de la gota: el impacto así inducido fue el que permitió el desplazamiento.

La técnica empleada consiste en recubrir una superficie de oro de una capa de moléculas de rotaxano, que en realidad es la así llamada máquina molecular sintética, capaces de modificar la superficie en la que se asientan en respuesta a los impulsos lumínicos. Estas moléculas de rotaxano efectúan un movimiento de una millonésima de milímetro hacia arriba o hacia abajo cuando son expuestas a la luz.

Las moléculas de rotaxano son unas moléculas artificiales capaces de comportarse de manera distinta frente a una corriente eléctrica según la orientación de unos anillos de carbono que la componen. La orientación de esos anillos se puede leer y variar aplicándole corrientes eléctricas con distintos voltajes.

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